Victoria : Qu'étaient les Corn Laws et pourquoi Sir Robert Peel s'y est-il opposé ?

Victoria : Qu'étaient les Corn Laws et pourquoi Sir Robert Peel s'y est-il opposé ?

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Le mécontentement à propos des lois sur le maïs bouillonne sous la surface de Victoria d'ITV depuis un certain temps maintenant, éclatant brièvement dans l'épisode de la famine irlandaise de la pomme de terre, puis se calmant à nouveau. Mais l'abrogation des Corn Laws est au cœur de la finale de la série deux – et nous nous attaquons enfin à cet énorme conflit politique qui a touché tout le monde dans la Grande-Bretagne du XIXe siècle.



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Dans le dernier épisode, Sir Robert Peel se bat contre son propre parti dans sa mission d'abolir les lois, qui maintenaient les prix des denrées alimentaires à un niveau élevé et protégeaient les intérêts des propriétaires fonciers et des agriculteurs. Le soutien de Prince Albert aidera-t-il ou entravera-t-il sa cause?



Quelles étaient les lois sur le maïs et pourquoi étaient-elles si controversées ?

En termes simples : les lois sur le maïs limitaient la quantité de céréales étrangères qui pouvaient entrer dans le pays, protégeant les profits des propriétaires fonciers et des agriculteurs britanniques en augmentant artificiellement le prix du pain.

En 1815, quatre ans avant la naissance de la reine Victoria, les guerres napoléoniennes touchaient enfin à leur fin, ce qui signifiait qu'il serait bientôt possible d'importer à nouveau du maïs du continent.



L'agriculture britannique s'était développée pendant la guerre et les prix des denrées alimentaires étaient élevés. Désormais, le secteur agricole était confronté à la perspective d'un maïs étranger inondant le marché et faisant chuter les prix.

Beaucoup de gens – en particulier les travailleurs à bas salaire dans les villes britanniques à croissance rapide – étaient assez heureux à l'idée que les prix des denrées alimentaires baissent enfin. Mais bien sûr, le Parlement était dominé par la classe des propriétaires fonciers, et les députés n'étaient pas si heureux de l'idée.

Le gouvernement conservateur a rapidement adopté une loi qui autorisait l'importation de blé étranger en franchise de droits uniquement lorsque le prix intérieur avait atteint 80 shillings par trimestre (un plafond très élevé) et imposait des droits d'importation si élevés qu'il était trop cher d'acheter des céréales à partir de à l'étranger.



Il y a eu l'indignation du public. Les Chambres du Parlement ont dû être défendues par des troupes armées pendant l'adoption du projet de loi – et il y a eu des émeutes de la faim dans toute la Grande-Bretagne lorsque la récolte a échoué l'année suivante et que les prix ont augmenté. Le patchwork de lois qui constituaient les lois sur le maïs a été présenté comme un exemple de la façon dont les politiciens ne faisaient qu'aider eux-mêmes, sans se soucier de la façon dont les Britanniques les plus pauvres auraient les moyens de manger.

Dans le même temps, ces lois bénéficiaient du soutien de nombreux agriculteurs qui craignaient de faire faillite si leurs moyens de subsistance n'étaient pas protégés contre la concurrence étrangère.

Qui a voulu abroger les lois sur le maïs ?

Les lois ont été opposées par des groupes urbains et par de nombreux industriels et travailleurs whigs, mais même les gouvernements whigs ont refusé d'abroger les lois sur le maïs lorsqu'ils étaient au pouvoir.

L'Anti-Corn Law League a été fondée à Manchester en 1838 et a commencé à prendre de l'ampleur dans les années 1840. Le chef de la Ligue, Richard Cobden, a travaillé pour influencer le Premier ministre conservateur Sir Robert Peel et a fait campagne de manière intensive, devenant finalement lui-même député.

Après la famine irlandaise de la pomme de terre, le Premier ministre a finalement été persuadé de soutenir l'abrogation de toutes les lois sur le maïs.

En 1846, il obtient l'abrogation avec le soutien du parti d'opposition Whig au Parlement, face à l'opposition de son propre parti. Mais même s'il a remporté le vote 327-229, ce n'était pas une simple victoire.

Les Corn Laws ont-elles mis fin à la carrière de Robert Peel en tant que Premier ministre ?

Après que Peel eut annoncé son intention d'abroger les lois sur le maïs, Lord Stanley démissionna du Cabinet en signe de protestation. Confronté à une opposition interne, Peel a en fait démissionné de son poste de Premier ministre – mais lorsque le chef whig Lord John Russell n'a pas pu former un gouvernement pour le remplacer, Peel est resté à son poste.

Après tout, étant resté Premier ministre, Peel a fait passer son projet de loi au Parlement (avec l'aide du duc de Wellington qui l'a guidé à travers la Chambre des Lords).

Mais juste au moment où le projet de loi a été adopté, le projet de loi sur la coercition irlandaise de Peel a été rejeté aux Communes – avec l'aide de rebelles de son propre parti. Cette défaite a indiqué qu'il n'avait aucun contrôle sur son parti et a forcé Peel à démissionner de son poste de Premier ministre.

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Les répliques politiques sont allées encore plus loin. Le Parti conservateur s'est scindé en deux, les Peelites se séparant du parti principal. Les Whigs ont plutôt formé un gouvernement avec Lord John Russell comme Premier ministre.