Appelez la sage-femme - qu'est-ce que l'opération Grapple ?

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Call The Midwife saison 11 commence par un cas inhabituel pour les sages-femmes de Nonnatus House.





Un jeune couple, Derek et Audrey Fleming, que nous avons rencontrés pour la première fois dans la saison 10, revient à Poplar en raison de préoccupations concernant la santé de leur bébé à naître car Derek a été exposé à un empoisonnement aux radiations des années auparavant et leur premier enfant, Christopher, est né avec malformations congénitales, avant de mourir peu de temps après.



Les Flamands craignent que l'exposition de Derek n'affecte leur nouveau bébé, alors sœur Turner commence à rechercher d'autres cas médicaux d'hommes comme lui qui ont subi une exposition aux radiations dans le cadre de l'opération Grapple en 1957 et 1958.



Qu'est-ce que l'opération Grapple ?

L'opération Grapple était le nom donné à quatre essais d'armes nucléaires britanniques de bombes atomiques et à hydrogène qui ont eu lieu sur des îles de l'océan Pacifique en 1957 et 1958 pendant la guerre froide.

Les États-Unis et l'URSS étaient les deux seuls pays dotés d'armes thermonucléaires à l'époque, mais les autorités britanniques voulaient développer des armes similaires pour accroître la position du pays dans le monde.



Les tests - qui consistaient en neuf explosions nucléaires - ont été effectués sur l'île Malden et l'île Christmas (maintenant connue sous le nom de Kiritimati). Alors que l'île de Malden est et était inhabitée, l'île Christmas comptait quelques habitants dans les années 1950 (le recensement de 1947 recensait 47 habitants) avec des militaires britanniques, néo-zélandais et fidjiens également stationnés là-bas et sur des navires à proximité.

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L'île Malden a été initialement choisie pour les essais nucléaires, l'île Christmas étant choisie comme base d'opérations, et une équipe avancée y est arrivée en juin 1956.

De nombreux militaires britanniques envoyés dans la région participaient au service national, le programme de conscription d'après-guerre qui exigeait que tous les hommes en bonne santé âgés de 17 à 21 ans servent dans les forces armées pendant 18 mois.

En mai 1957, les trois premiers tests ont eu lieu, avec des bombes larguées et explosées sur l'île Malden, mais pour le test suivant, la bombe a été larguée à la pointe sud de l'île Christmas, à seulement 23 miles d'un aérodrome où 3 000 hommes étaient basés. En avril 1958, Grapple Y - la plus grande arme nucléaire britannique jamais testée - a été larguée près de l'île, et a été suivie de quatre autres tests plus tard cette année-là.

Le programme s'est arrêté après que le président américain Dwight Eisenhower a déclaré un moratoire d'un an sur les essais nucléaires, à compter du 31 octobre 1958, ce que la Grande-Bretagne et l'Union soviétique ont également accepté. Alors que les forces américaines ont utilisé l'île Christmas pour des tests en 1962, le Royaume-Uni n'a pas continué à y tester.

En plus de ceux qui étaient stationnés sur l'île Christmas au moment des essais nucléaires, il y avait aussi des centaines de marins sur des bateaux de la marine près de l'île, et dans les années qui ont suivi les essais, beaucoup ont souffert des effets néfastes des radiations auxquelles ils ont été exposés.

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À court terme, l'exposition peut provoquer des nausées et des vomissements et, à long terme, les rayonnements peuvent entraîner des cancers, des leucémies et même des dommages à l'ADN. Ceux qui étaient présents sur l'île Christmas lors des tests ont ensuite signalé des cancers, des problèmes de fertilité et des malformations congénitales chez leurs enfants, notamment le spina bifida, la scoliose et des anomalies des membres (dans la série, le petit fils de Derek est né sans jambes sous les genoux).

En 2018, le Daily Mirror a dédié un site Web à ceux qui avaient été touchés par les essais de bombes nucléaires britanniques. Parmi les militaires répertoriés sur le site qui étaient présents lors de l'opération Grapple figurent l'ingénieur royal Michael Watson, dont la femme a subi neuf fausses couches et dont la fille est née avec des os en forme de S. Mick Clark, qui était également là, a connu de mystérieuses éruptions cutanées au moment des tests. Il est décédé en 1992, à seulement 54 ans, d'un cancer du poumon, des ganglions lymphatiques, des glandes et des os.

Raymond Webber, qui avait 21 ans lorsque son navire a été amarré à l'île Christmas, a été témoin des bombes et a reçu l'ordre de traverser les retombées pour récupérer le matériel contaminé.

«Quand nous sommes partis, il y avait un point de décontamination mobile… et ils prenaient douche après douche parce que leurs lectures montraient des radiations. Ils m'ont lavé aussi, mais nous avons tous remis nos uniformes…'

Après de nombreuses années de campagne, une question sur l'effet de l'exposition de l'opération Grapple sur les hommes et sur la question de savoir s'ils devraient recevoir une indemnisation a été soulevée au parlement en 2019. réponse du sous-secrétaire d'État parlementaire à la défense à cette époque, M. Tobias Ellwood, était la suivante :

«Une déclaration de politique révisée du MOD pour le personnel des forces armées a été publiée en décembre 2017 et tient compte des études scientifiques publiées depuis 2003. Il est important de préciser que le gouvernement n'accepte pas en général que les personnes présentes sur les sites aient été exposés à des niveaux nocifs de rayonnements ionisants.

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